El piolet: mucho más que un bastón con una punta
Si alguna vez has visto fotografías de montañistas sobre nieve o hielo, seguramente habrás notado una herramienta que siempre llevan en una mano: el piolet.
A simple vista puede parecer un elemento más del equipo, pero en realidad es una de las herramientas más importantes del montañismo invernal. No solo sirve para avanzar con mayor seguridad, sino que también puede convertirse en el único elemento capaz de detener una caída en una pendiente nevada.
Y créeme, cuando llega ese momento, no hay tiempo para improvisar.
Un poco de historia
Los primeros piolets nacieron a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, cuando los alpinistas europeos comenzaron a explorar los Alpes.
En aquella época eran muy diferentes a los actuales.
Su mango era completamente de madera y podía superar el metro de longitud. La cabeza estaba fabricada en hierro forjado y cumplía varias funciones: servir de apoyo al caminar, cortar escalones en el hielo y ayudar durante el ascenso.
En esos años todavía no existían los crampones modernos, por lo que los montañistas debían tallar cada peldaño sobre el hielo con el piolet para poder avanzar.
Imagina subir cientos de metros golpeando el hielo en cada paso.
Con el paso del tiempo aparecieron nuevos materiales como el aluminio, el acero templado y la fibra de carbono, permitiendo fabricar herramientas mucho más ligeras, resistentes y especializadas.
Hoy existen piolets diseñados para distintos tipos de terreno y actividades.
¿Qué es realmente un piolet?
El piolet es una herramienta de seguridad diseñada para progresar sobre nieve y hielo.
Su principal función es permitir que el montañista avance con mayor estabilidad y, en caso de sufrir un resbalón, pueda detener una caída mediante una técnica conocida como autodetención.
Dependiendo del terreno, también puede utilizarse para:
Mantener el equilibrio.
Subir pendientes nevadas.
Descender con mayor seguridad.
Tallar pequeños escalones.
Anclarse temporalmente.
Realizar maniobras de rescate.
Escalada en hielo.
No todos los piolets sirven para lo mismo.
Las partes de un piolet
Aunque existen muchos modelos, la mayoría posee las siguientes partes:
Cabeza.
Pico (la parte dentada que se clava en nieve o hielo).
Pala o martillo (según el modelo).
Cruz.
Mango.
Regatón o punta inferior.
Cada una cumple una función específica dependiendo del tipo de terreno.
Piolet de marcha
Es el más conocido y probablemente el primero que compra cualquier montañista.
Su diseño está pensado para caminar sobre nieve.
Generalmente posee:
mango relativamente recto;
pala en la cabeza;
peso moderado;
excelente comodidad para largas jornadas.
Se utiliza principalmente en:
trekking invernal;
ascensiones clásicas;
volcanes;
glaciares;
montañas con pendientes moderadas.
En Chile es el tipo de piolet que verás con mayor frecuencia en ascensiones como:
Cerro El Plomo.
Volcán San José.
Cerro Leonera.
Cerro Provincia cuando presenta nieve abundante.
Es una herramienta muy versátil y fácil de aprender a utilizar.
Piolet técnico
Cuando el terreno se vuelve mucho más vertical aparece el piolet técnico.
Su diseño cambia completamente.
Generalmente incorpora:
mango muy curvo;
hoja más agresiva;
mayor resistencia;
excelente agarre.
Está pensado para:
canales de hielo;
cascadas congeladas;
mixto roca-hielo;
alpinismo técnico.
En este tipo de ascensiones normalmente se utilizan dos piolets.
Uno para cada mano.
Su objetivo ya no es servir de apoyo al caminar, sino convertirse en el principal punto de progresión sobre el hielo.
Piolet de hielo
Aunque muchas personas lo confunden con el técnico, el piolet específico para hielo está optimizado para penetrar hielo duro con el menor esfuerzo posible.
Su hoja posee una geometría especial que facilita la penetración y permite retirarlo con rapidez para continuar escalando.
Es habitual verlo en:
escalada en hielo.
cascadas congeladas.
corredores muy inclinados.
No suele ser el tipo de piolet que necesita quien recién comienza en el montañismo.
¿Cómo elegir el largo adecuado?
Uno de los errores más comunes es comprar un piolet demasiado largo o demasiado corto.
En un piolet de marcha, el largo depende principalmente de tu estatura y del tipo de actividad.
Como referencia general:
Personas de menor estatura suelen utilizar modelos de 50 a 55 cm.
Estaturas medias, entre 55 y 65 cm.
Personas más altas pueden optar por 65 a 70 cm.
Hoy en día muchos montañistas prefieren piolets ligeramente más cortos porque ofrecen mayor comodidad en pendientes pronunciadas.
Lo ideal es recibir asesoría en una tienda especializada y elegir un modelo acorde al terreno donde lo utilizarás.
La autodetención: la maniobra que puede salvarte la vida
Existe una técnica que todo montañista debería aprender antes de enfrentarse a una montaña nevada.
Se llama autodetención.
Consiste en utilizar correctamente el piolet para detener una caída deslizándose por una pendiente.
Parece sencillo cuando se observa en un video.
Pero la realidad es muy distinta.
Cuando una persona cae, el cuerpo acelera rápidamente, aparece el miedo y los segundos pasan muy deprisa.
Si nunca has practicado la técnica, es muy difícil ejecutarla correctamente en una situación real.
Por eso la autodetención no debería aprenderse viendo videos en internet.
Debe practicarse en un entorno controlado, con instructores capacitados y bajo condiciones seguras.
La diferencia puede ser enorme.
Puede significar detenerse a tiempo y regresar caminando a casa... o que una caída termine en un accidente grave o incluso fatal.
El curso invernal: una inversión en seguridad
Muchos clubes de montaña y escuelas de montañismo realizan cada año el conocido Curso Invernal.
Durante este curso se enseñan habilidades fundamentales para desplazarse sobre nieve, entre ellas:
uso correcto del piolet;
progresión con crampones;
autodetención;
técnicas de marcha;
anclajes básicos;
seguridad en pendientes nevadas;
evaluación del terreno;
toma de decisiones.
Más que aprender a usar una herramienta, el objetivo es desarrollar criterios para moverse con seguridad en ambientes invernales.
Si tu meta es comenzar a realizar cumbres con nieve, probablemente sea una de las mejores inversiones que puedes hacer.
¿Necesito un piolet?
Si solo realizas trekking durante primavera, verano u otoño sobre senderos secos, probablemente no.
Pero si comienzas a explorar montañas con nieve, glaciares o pendientes heladas, llegará un momento en que el piolet dejará de ser un accesorio para transformarse en un elemento esencial de seguridad.
Y cuando eso ocurra, recuerda algo muy importante:
Comprar un piolet no significa saber usarlo.
Al igual que ocurre con un arnés, una cuerda o unos crampones, la verdadera seguridad proviene del conocimiento, la práctica y la experiencia.